EL CAJAS

El Parque Nacional Cajas tiene una superficie de 28,808 hectáreas y fue creado el 4 de julio 1977; está ubicado en la provincia de Azuay y su administración se lleva a cabo en conjunto con la Corporación Municipal Parque Nacional Cajas, que también maneja el Centro de Interpretación del parque La Toreadora. Lo encontramos a solo 33 km de Cuenca y hay accesos desde esta ciudad, pudiendo realizar caminatas, cabalgatas, camping, pesca deportiva y observación de aves.

El parque es reconocido por su gran cantidad de lagunas. Los animales vistos con mayor facilidad en el parque son los conejos, los patos y las truchas. Además existen venados de cola blanca, oso de anteojos, puma, venados del páramo, conejo del páramo y el tapir andino. Las aves más importantes son el caracara, el cóndor y el tucán andino.

Situado al sur del Ecuador, en la provincia de Azuay, el Parque Nacional Cajas posee un sistema lacustre único en el país, que incluye alrededor de 235 lagunas de origen glaciar. Además de estar ubicado en la divisoria continental de aguas más cercana a la costa del Pacífico en toda Sudamérica, alberga ecosistemas altoandinos de transición (3,160 a 4,450 msnm), integra a otras áreas de conservación y garantiza de esta manera, la conservación del bosque andino y de los páramos.

El Parque Nacional Cajas permite mantener las funciones y los servicios ambientales requeridos para el mantenimiento de la cantidad y calidad de los recursos hídricos necesarios para el abastecimiento de agua a los centros poblados del cantón Cuenca.

El Parque Nacional Cajas es un espejo de 235 caras, formado por numerosas lagunas, de las cuales se destaca La Toreadora, la que regula y conserva los riachuelos de la zona y es uno de los principales atractivos turísticos del lugar. Es muy común el consumo de truchas pescadas en el mismo sitio.

Los accesos más comunes al parque se inician, todos, en Cuenca. Desde allí la vía Cuenca-Molleturo atraviesa el Control de Surocucho, en poco más de 30 minutos de viaje. Más adelante, esa misma carretera pasa a orillas de la laguna La Toreadora, donde está el Centro Administrativo y de Información del parque.

Siguiendo por la mencionada vía hacia Molleturo, se conoce el sector norte del parque y se serpentea por varias lagunas mayores y menores. Para acceder al parque desde la Costa, la vía Molleturo-Cuenca también es la mejor opción.

Si queremos saber un poco de sus antecedentes históricos podemos señalar que durante el período de Integración (500 a 1450 dC), se dio el señorío Cañari, comprendido por 96 pueblos, 24 curacazgos y 72 comunidades menores, que formaban una alianza federativa con culto a la luna, lagunas y montañas, consideradas lugares sagrados. Luego de los cañaris, vinieron los incas, fundando la ciudad real de Tomebamba. Según algunos historiadores, aquella se ubicaba en el mismo sitio donde hoy está Cuenca.

La construcción que permite certificar la presencia de los incas, en el parque, es el Camino Inca, vestigio de una vía que conectaba Tomebamba con el Tambo de Paredones (Molleturo) y permitía el desarrollo de los pueblos de la zona mediante el permanente intercambio comercial con la Costa.

En 1878, Humboldt hizo el siguiente relato sobre esta vía: "Me sorprendió contemplar allí a una altura que excede con mucho la de la cima del pico de Tenerife, los restos magníficos de un camino construido por los Incas del Perú. Es una calzada, limitada por grandes piedras sillares; puede compararse, tal vez, con los más hermosos caminos de los romanos que he visto en Italia, Francia y España; está perfectamente alineada y conserva la misma dirección por seis u ocho mil metros de longitud." (citado por Federico González Suárez en Sitios y ruinas de Tomebamba y monumentos de los Incas. León, 1983).

Hoy, el Camino del Inca es transitable a lo largo de cuatro kilómetros restaurados dentro del parque, entre la cueva de Luspa y la laguna de Mamamag.

Actualmente el parque no tiene culturas nativas, sin embargo, en sus alrededores hay poblados y caseríos. La mayor parte de la población cercana al área está en Sayausí, ubicado entre Cuenca y el parque mismo.

Entre las lagunas más importantes están: Lagartococha, Osohuaycu, Mamamag o Taitachungo, Quinoascocha, La Toreadora, Sunincocha, Cascarillas, Ventanas y Tinguishcocha. Esta gran cantidad de lagunas regula y conserva los riachuelos de la zona mediante su drenaje. Ríos como el Tomebamba, Mazán, Yanuncay y Migüir nacen en El Cajas y abastecen de agua potable a Cuenca; a la vez, son los principales tributarios del Complejo Hidroeléctrico Paute, que provee de electricidad a casi todo el país. La laguna de Lagartococha es la más grande. Varios senderos conducen a ella, desde la carretera, y toma alrededor de tres horas de caminata llegar hasta ella.

El páramo húmedo ocupa la mayor superficie, con flora característica de esta zona de vida. Las actividades agrícola y ganadera de las comunidades aledañas representan una amenaza para la preservación del parque. Frecuentes quemas de pajonal, y el constante tránsito de ganado, son factores que destruyen su ecosistema.

En el límite oriental del Parque se erige el bosque, compuesto principalmente por especies arbóreas y arbustos con gran diversidad de orquídeas, helechos y musgos. En el límite occidental, abundan las especies maderables.

Al igual que la norteña Reserva Ecológica de El Ángel, las lagunas de El Cajas son conocidas y concurridas por sus truchas. Además, en el parque existen especies en peligro de extinción por la inconsciente cacería que tradicionalmente se realiza en el sector.

Junto a la laguna La Toreadora se construyó el Centro Administrativo y de Información del Parque, de muy fácil acceso, al margen de la carretera que conduce a Molleturo.

Avilahuayco es un cerro que se puede coronar fácilmente en aproximadamente una hora y media de caminata.

Debido a la facilidad de acceso, la laguna Taitachungo (Mamamag) recibe muchos visitantes. De la misma manera, las lagunas de Burín, en el sector de Burines son muy visitadas para la pesca.

Mientras tanto, la cumbre de la Loma de Tres Cruces es otro mirador natural del área, a más de 4,200 metros sobre el nivel del mar. Al sur del Parque está el sector de Ventanas, al que se ingresa por la carretera que conduce al poblado de Angas.

Otros de los lugares visitados por los turistas son el Camino de García Moreno y la laguna de Cucheros que ofrecen un paisaje espléndido al viajero. Por otro lado, es posible visitar el sector del Jardín de El Cajas, dedicado a la Virgen María.

Por lo general, en la Sierra ecuatoriana, y, particularmente, en Azuay, el clima es fresco, lo que obliga a llevar consigo una vestimenta adecuada para soportar bajas temperaturas, como suéteres y pantalones tipo jean. Si se piensa llegar a una altura mayor, es aconsejable utilizar abrigos térmicos, pantalones de lana, botas de montaña, gorros y guantes.